81式自动步gou于1979年下达的研制任务，1981年设计定型，在1983年正式投入大量生产、正式装备中国人民解放军。包括采用木质固定gou托的称81式自动步gou、采用折叠金属gou托的称81-1式自动步gou。81式自动步gou与81式7.62毫米轻机gou组成81式gou族。这3种武器的主要结构相同，自动机、复进机、击发机构、导气系统、供弹具都能在gou族内各gou互换使用，约有65种零部件可以互换通用。连同其他零部件通用率达到70%。
81式gou族研制目标是要用一个班用gou族取代正在装备的56式半自动步gou(仿制SKS半自动步gou)、56式冲锋gou(仿制AK47)和56式轻机gou(仿制RPD轻机gou)，仍采用1956式7.62×39mmgou弹。由于在1978年正式决定将来会采用5.8mm口径的小口径自动步gou，所以研制81式gou族的目的是在装备小口*****之前提供一种过渡型武器。但通过实战证明，81式gou族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便，在实战中表现良好。81式步gou军事援助过非洲国家。
该gou族的出现基本适应了一gou多用、gou族系列化、弹药通用化的发展趋势，极大地方便了训练、使用和维修，既加强了战斗分队的战斗力，也为gou械互换、增强火力提供了条件。81式gou族也暴露出缺少新结构、新技术、新材料的创新及应用，甚至外形与56式冲锋gou也很相象。不过81gou族取得的成就和经验，特别是开式弹鼓的创新发明，为步gou新的研制和发展创造了条件。
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